Bí ẩn về con quái vật biển từng 'thống trị' đại dương cổ đại

Khoảng 80 triệu năm trước, khi khủng long vẫn còn sinh sống trên Trái đất, một con quái vật biển dài 18 foot (5 mét) thuộc giống mosasaur (thương long) đã du ngoạn khắp vùng đại dương cổ đại từng bao phủ phía tây Kansas.

Các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra hóa thạch của loài quái vật này vào những năm 1970, nhưng họ gặp khó khăn trong việc phân loại nó, vì vậy nó đã được lưu trữ cùng với các mẫu vật mosasaur khác trong chi Platecarpus, tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Sternberg của Đại học Bang Fort Hays (FHSM) ở Kansas.

Gần đây, các nhà nghiên cứu đã xem xét lại hóa thạch bí ẩn - mảnh sọ, hàm và một vài mảnh xương từ phía sau đầu - và phát hiện ra rằng loài bò sát này không thuộc chi Platecarpus. Thay vào đó, nó là họ hàng gần của một loài mosasaur hiếm hơn nhiều.

Loài mới được mô tả, trước đây được gọi là mẫu FHSM VP-5515 và nay được đặt tên là Ectenosaurus everhartorum, là loài thứ hai được biết đến trong chi Ectenosaurus. Loài còn lại là Ectenosaurus clidastoides, được mô tả vào năm 1967, theo nghiên cứu.

Đầu của Ectenosaurus everhartorum dài khoảng 0,6m, và giống như Ectenosaurus clidastoides, Ectenosaurus everhartorum có mõm hẹp và dài so với các loài mosasaurs khác, đồng tác giả nghiên cứu Takuya Konishi, một nhà cổ sinh vật học động vật có xương sống và trợ lý giáo sư tại Đại học Cincinnati, cho biết.

Konishi nói với Live Science: "Nó có chiếc mõm mỏng giúp bắt cá nhanh hơn, nhanh nhẹn, và không phù hợp để cắn vào những thứ cứng như mai rùa. Độ hẹp của hàm và xương ở đỉnh đầu cho thấy VP-5515 thuộc giống Ectenosaurus, mặc dù hóa thạch trẻ hơn mẫu E. clidastoides khoảng 500.000 đến 1 triệu năm".

Mặc dù vậy, hộp sọ không giống Ectenosaurus chút nào. Ví dụ, nó không có xương gồ ở cuối mõm. Mõm trên VP-5515 cũng ngắn hơn so với trên E. clidastoides, theo nghiên cứu.

"Chúng tôi biết nó là một loài mới, nhưng chúng tôi không biết nó có phải là Ectenosaurus hay không", Konishi nói. "Để trả lời câu hỏi đó, chúng tôi đã nhận ra một đặc điểm khác nơi khớp hàm, ở phía sau". Tại đó, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra một cái khía nhỏ không xuất hiện ở bất kỳ loài mosasaur nào khác.

Konishi nói: "Vết lõm nhỏ đó hóa ra là một đặc điểm nhất quán mới được phát hiện của chi Ectenosaurus. Con Ectenosaurus này có một cái khía nhỏ ở cuối hàm dưới, nó khác biệt so với các loài khác – có nghĩa rằng đây là loài đầu tiên của chi này".

Một câu hỏi còn tồn tại về Ectenosaurus là tại sao chi này lại có số lượng ít như vậy trong số các hóa thạch mosasaur từ phía tây Kansas. Cho đến nay, các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện hơn 1.800 mẫu vật mosasaur tại khu vực biển nội địa trước đây. Nhưng hiện tại, toàn bộ chi Ectenosaurus được đại diện chỉ bởi hai hóa thạch – mỗi hóa thạch cho một loài.

Konishi nói với Live Science: "Điều đó thật kỳ lạ! Chúng tôi vẫn đang đi tìm câu trả lời".